Reflecting on Java

Oft kommt man in die Verlegenheit, dass man eine Methode aufrufen möchte, deren Signatur oder Klasse man nicht kennt oder die private ist. Grund dafür ist meistens, dass zum Zeitpunkt der Implementierung die relevante Klasse nicht bekannt ist oder die Aufgabe abhängig von verschiedenen Faktoren durch unterschiedliche Klassen erledigt werden muss. Solche und ähnliche Probleme lassen sich mit dem Package java.lang.reflect lösen. Doch hier nun zuerst ein Listing der Klasse, über die wir reflektieren wollen. Often you wish to call a method and you don’t know the exact signature or class or the method might altogether be private, so you’re stuck. Such may occure when the implementing class isn’t known on implementation time or the task may be done by different classes with respect on many factors. Such and similar problems can be solved with the package java.lang.reflect. But first let’s look at te listing of the class on which we will be reflecting:
1:  public class ReflectionTest {
2:     public int someNumber = 42;
3:     private String hiddenWords = "Hello world";
4: 
5:     public ReflectionTest(int number, String s){ ... }
6:     public ReflectionTest(int number){ ... }
7: 
8:    public int getAnyNumber(){ ... }
9:    public int getAnyNumber(int someInput){ ... }
10:   private void doSomethingSecret() throws Exception { ... }
11:   public static Class getThisClassName() { ... }
12: }

Inspecting the class

Als Erstes brauchen wir ein Klassen Objekt (Class). Ein solches kann man auf verschiedene Weisen erhalten:

  • Wenn man ein Objekt der Klasse hat, liefert die Methode getClass() das gewünsche Objekt.
  • Wenn die Klasse bekannt ist, kann das Class-Objekt durch anhängen von .class erstellt werden ReflectionTest.class. Wenn die Klasse importiert wurde oder full.package.path.ReflectionTest.class
  • Wenn man den Namen der Klasse kennt, da er z.B. als Argument übergeben wird, kann mit Class.forName ("full.package. path.ReflectionTest")auf ein Class Objekt zugegriffenwerden. Wenn die Klasse nicht gefunden werden kann, wird eine ClassNotFoundException geworfen. Häufig ist die Ursache ein falscher Pfad. Die Klasse muss im Classpath des Programms enthalten sein.
First we need a class object (Class). There are several ways to achieve that:

  • If you have already an object of the class you can get the class object by calling getClass()
  • If the class is known an class object can be obtained by appending .class: ReflectionTest.class if the class is in the imports or full.package. path.ReflectionTest.class otherwise.
  • If the name of the class is known, e.g. supplemented by argument, you can get the class object with Class.forName ("full.package. path.ReflectionTest") When the class cannot be found a ClassNotFoundException is thrown. The cause is often a wrong path. The class has to be in the classpath of the program.
Eine Klasse, wie unser Beispiel, kann Felder oder Variablen besitzen. Es gibt 4 Methoden um Informationen über die Felder zu erhalten. getField und getFields liefern nur öffentliche Felder, die nicht Arrays sind. getDeclaredField und getDeclaredFields liefert die definierten Felder, also insbesondere die nicht öffentlichen. A class as in our example can contain fields or variables. There are 4 methods to retrive information on these fields. getField and getFields can provide all public fields that are not arrays. getDeclaredField and getDeclaredFields provide all difined fields in particular non public fields.


Field f1 = c.getField("someNumber");
// Instance of the field 'someNumber'
Field[] f2 = c.getFields();
// Array of instances of field. It contains one element:
// 'someNumber'
Field f3 = c.getDeclaredField("hiddenWords");
// Instance of the field 'hiddenWords'
Field[] f4 = c.getDeclaredFields();
// Array of instances of field. It contains two elements
// 'someNumber' and 'hiddenWords'

Zum Ermitteln der Construktoren und Methoden gibt es analoge Methoden. Bei den Methoden

  • getDeclaredConstructor
  • getConstructor
  • getDeclaredMethod
  • getMethod

wird neben dem Namen des Konstruktors/Methode ein Array von Class Objekten übergeben. Diese geben die Typen der Argumente wieder. Wichtig ist zu beachten, dass int.class und Integer.class nicht denselben Typ repräsentieren.

To retrive Construktors and Methods there are similar methods. In the methods

  • getDeclaredConstructor
  • getConstructor
  • getDeclaredMethod
  • getMethod

the second argument is an array of Class objects indicating the types of the arguments. Its imortant to realise that int.class and Integer.class are not of the same type.

Method Call

Hat man die Methode die man aufrufen möchte gefunden, so kann man diese über invoke aufrufen. Wenn die Methode nicht static, ist muss erst ein Objekt aufgetrieben werden, auf dem die Methode aufgerufen wird. Ist für die Klasse ein Default Konstruktor (Konstruktor ohne Argumente) definiert, so kann ein Objekt über c.newInstance() erstellt werden, wobei c das Class Objekt ist.
Hat die Methode einen Return Type, so wird dieser zurückgegeben. Handelt es sich um einen primitiven Typ, wird ein entsprechender Wrapper zurückgegeben (Boxing).
Für Konstruktoren ist es etwas einfacher, da diese immer static sind. Somit kann über newInstance ein neues Objekt erzeugt werden.
Sowohl newInstance als auch invoke haben als letztes Argument ein Objekt-Array in dem die Parameter für den Konstruktor/Methodenaufruf enthalten sind.
Is the method which should be called found, it can be executed with a call of invoke. If the method is static you need an object on which the method can be executed. If a default constructor (constructor with no arguments) is defined on the class, an object can be obtained by c.newInstance() where c is the Class Object.
When the method has a return type it is returned. If the return type is a primitive type it is wrapped accordingly (boxing)
Constructors are somewhat easier to handle because they are always static. Therefore a new object can be obtaind by invoking newInstance
In both methods (newInstance and invoke) the last argument is an object array that contains the arguments for the call.
Class[] types = {int.class};
Constructor con = c.getConstructor(types);
Object[] args = {42};
Object o = con.newInstance(args);
ReflectionTest o2 = (ReflectionTest) c.newInstance();
// Causes InstantiationException because no default
// constructor is defined
Method m = c.getMethod("getAnyNumber", types);
o = m.invoke(o, args);
// o is of type Integer
Class[] types2 = {};
Object[] args2 = {};
Method m2 = c.getMethod("getThisClassName", types2);
// 'getThisClassName' is a static method
m2.invoke(null, args2);

Private access

Richtig nützlich werden solche Mechanismen, wenn nicht öffentliche Methoden aufgerufen werden müssen. Dies ist oft der Fall, wenn ein Unit Test geschrieben wird: Ohne diese Methoden können nur öffentliche Methoden getestet werden. Um protected Methoden zu testen, muss die Testklasse eine Ableitung sein. Package-Private Methoden können nur getestet werden, wenn die Testklasse im selben Package ist. Private Klassen können nur getestet werden, wenn die Testklasse eine Innere Klasse ist.
Es gibt genügend Gründe, Methoden in einem objektorientierten Design nicht nach aussen sichtbar zu machen. Auf der anderen Seite sind solche Methoden meistens Bausteine von anderen Methoden. Tests sollten bei der kleinsten Einheit beginnen, um sicher zu stellen, dass die Grundlagen korrekt sind auf denen die Funktionalität aufbaut.
Objekte des Typs Field, Method oder Constructor sind alle von AccessibleObject abgeleitet. In dieser Klasse ist die Methode setAccessible definiert, mit der die Sichtbarkeit zur Laufzeit auf public gesetzt wird.

Realy usful are these mechanism when you have to call non public methods. That is often the case when you write a unit test on a private method: without these mechanisms only public methods can be testet. Protected methods can be testet if the test class extends the tested class which isn’t good design. Package private methods can be tested if the test class is in the same package. Private methods can only be tested if the test class is an inner class.
In an object oriented design there are ample reasons not to make certain methods visible. Such private methodes are used by other more complex methods. Tests should start with the smallest building block to ensure a correct basis on which more functionality is built.
Objects of type Field, Method or Constructor all extend AccessibleObject. There the method setAccessible is defined. It can be used to set the visibility of methods at runtime to public.
Method[] m3 = c.getMethods();
for (int i = 0; i < m3.length; i++) {
    if (m3[i].getName().equals("getThisClassName")){
        o = con.newInstance(args);
	m3[i].setAccessible(true);
	m3[i].invoke(o, args2);
    }
}
Der Source-Code der Klasse über die reflektiert wird und der Beisiel-Code ist verfügbar. The source code of the reflected class and the reflecting class are available.

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